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¿Qué es la insuficiencia cardiaca?

Insuficiencia cardiaca quiere decir que el corazón no está bombeando sangre tan bien como debería. Puede estar bombeando sangre a distinta velocidad, bombearla con menos fuerza o bombear menos sangre con cada latido. La sangre se atasca en los vasos sanguíneos. El líquido adicional de los vasos sanguíneos comienza a pasar a los pulmones y otras partes del cuerpo. Cuando el fluido pasa a los pulmones, se hace más difícil respirar. Esto se llama congestión, y por eso la insuficiencia cardiaca se llama a veces insuficiencia cardiaca congestiva. El fluido que pasa a otras partes del cuerpo causa inflamación. Cuando hay demasiado fluido en el cuerpo, el corazón se tiene que esforzar más aún.

La insuficiencia cardiaca es una de las causas más comunes de enfermedades del corazón y de muerte en los Estados Unidos.

¿Cómo ocurre?

La insuficiencia cardiaca puede ser el resultado de uno o más de los siguientes problemas:

• enfermedad de las arterias coronarias (bloqueo de las arterias coronarias)
• una infección del corazón
• ataque al corazón
• alta presión sanguínea
• problemas de las válvulas del corazón
• problemas genéticos con el músculo del corazón
• alcoholismo
• diabetes
• enfermedad de los pulmones.

Los siguientes factores pueden empeorar o desencadenar insuficiencia cardiaca en personas que tienen el corazón debilitado:

• anemia severa (bajo nivel de glóbulos rojos o de hemoglobina, el compuesto químico de la sangre que transporta oxígeno)
• hipertiroidismo (glándula tiroides demasiado activa)
• hipotiroidismo (glándula tiroides muy poco activa)
• fiebre alta
• latidos muy rápidos
• demasiada sal en la dieta
• beber demasiado líquido
• hacer trabajar el cuerpo demasiado
• estrés emocional.

Muchas veces no se puede encontrar la causa de la insuficiencia cardiaca.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas principales de insuficiencia cardiaca son:

• falta de aliento o problemas para respirar, al principio sólo cuando hace ejercicios y más adelante cuando realiza cualquier actividad o hasta cuando está descansando
• despertarse de noche con problemas para respirar o no poder quedarse acostado en la cama debido a falta de aliento
• tos
• tobillos, pies y piernas inflamadas
• aumento de peso causado por el fluido adicional en el cuerpo
• sentir cansancio la mayoría del tiempo, y no poder realizar las actividades normales
• falta de apetito y náuseas
• latidos rápidos.

Puede tener solamente algunos de estos síntomas, o tener distintos síntomas en distintos momentos.

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico le hará preguntas sobre sus síntomas y lo examinará.

Le puede hacer ciertas pruebas, como por ejemplo:

• radiografía de pecho para ver si hay líquido en los pulmones y ver el tamaño del corazón
• electrocardiograma (ECG), que es un registro de la actividad eléctrica del corazón
• análisis de sangre
• análisis de orina
• ecocardiograma, una prueba que utiliza ondas sonoras (ultrasonido) para medir el tamaño del corazón, la función cardiaca y para ver si las válvulas del corazón tienen una enfermedad.

¿Cómo se trata?

La insuficiencia cardiaca se puede tratar y controlar, pero no se puede curar. Las metas del tratamiento son:

• Reducir el trabajo del corazón.
• Eliminar el agua de más en su cuerpo.
• Mejorar la capacidad del corazón para bombear.
• Tratar cualquier problema que pueda empeorar su condición.

Dependiendo de la severidad de su insuficiencia cardiaca, podrá hacer más o menos ejercicios. La mayoría de la gente se beneficia si sigue un programa de ejercicios suaves.

Los medicamentos que su profesional médico le puede recetar para tratar la insuficiencia cardiaca son:

• Drogas inhibidoras de la ECA (enzima de conversión de la angiotensina), que sirven para dilatar (ensanchar) las arterias y reducir la presión sanguínea. La dilatación de las arterias reduce la carga sobre el corazón, permitiéndole bombear la sangre más eficientemente.
• Betabloqueantes, que reducen los efectos del alto nivel de adrenalina producido por la insuficiencia cardiaca. Su profesional médico empezará dándole una dosis pequeña y la irá aumentando gradualmente por algunas semanas. Siga cuidadosamente las instrucciones de su profesional médico para tomar este medicamento. Si bien no necesariamente se sentirá mejor al tomar estas drogas, es posible que su corazón se robustezca después de varios meses de tratamiento.
• Digoxina (Digoxin), que hace latir más lentamente al corazón y le permite bombear mejor.
• Diuréticos (píldoras de agua), que ayudan al cuerpo a eliminar el fluido sobrante a través de la orina.
• Otros medicamentos que también bajan la presión sanguínea para aliviar el trabajo del corazón.
• Espironolactona (spironolactone), un diurético que puede evitar que empeore el estado del músculo cardiaco bloqueando los efectos de una hormona llamada aldoesterona (aldosterone).
• Medicamentos que reemplazan el potasio perdido por orinar de más. (El potasio es un mineral que ayuda a mantener el ritmo normal del corazón.)

Es probable que tenga que tomar una combinación de medicamentos. Pregúntele a su profesional médico cuáles pueden ser los efectos secundarios de los medicamentos que le recetó. Reporte de inmediato a su profesional médico cualquier efecto secundario que tenga. Tome todos los medicamentos recetados aunque ya se sienta mejor.

Tendrá que hacer una dieta con bajo contenido de sal (sodio). Si consume demasiado sodio, su cuerpo retiene agua, lo que hace que el corazón tenga que trabajar más. Debe tener cuidado cuando tome medicamentos de venta libre, porque algunos tienen mucho sodio. Pregúntele a su profesional médico qué medicamentos de venta libre puede tomar.

¿Cuánto duran los efectos?

La insuficiencia cardiaca va empeorando con el tiempo, pero si sigue su plan de tratamiento cuidadosamente, podrá:

• Demorar el empeoramiento de la insuficiencia cardiaca, lo cual le ayudará a vivir por más tiempo.
• Evitar visitas al hospital.
• Sentirse mejor y realizar más actividades.

¿Cómo puedo cuidarme?

Aprenda a vivir dentro de los límites de su afección. Las siguientes pautas le pueden ser útiles:

• Descanse lo suficiente, reduzca la cantidad de horas de trabajo si fuera posible y trate de reducir el nivel de estrés en su vida. La ansiedad y la ira le pueden aumentar los latidos cardiacos y la presión sanguínea. Si necesita ayuda sobre este tema, consulte con su profesional médico.
• Mídase el pulso todos los días.
• Aprenda a tomarse la presión sanguínea o pídale a un familiar que aprenda a tomársela.
• Encuentre un método para asegurarse que está tomando los medicamentos a tiempo.
• Pésese y anote su peso cada día. Pésese por la mañana después de ir al baño y antes de tomar el desayuno. Si aumenta 3 ó más libras en un día, ó 5 ó más libras en una semana, o si sigue subiendo de peso durante semanas o meses, infórmele a su profesional médico. El aumento de peso puede ser una señal de que el cuerpo no puede eliminar el exceso de fluido.
• Aprenda a reconocer los síntomas de un bajo nivel de potasio: calambres musculares, debilidad muscular, irritabilidad y a veces latidos irregulares del corazón.
• Siga los consejos de su profesional médico acerca de la cantidad de líquido que puede tomar.
• Lea su plan dietético y la lista de alimentos permitidos antes de prepararse bocadillos o comidas.
• Siga una dieta de bajo contenido de sodio. Tenga cuidado al agregar sustitutos de la sal a la comida. Muchos contienen un alto nivel de potasio. Algunos medicamentos que se usan para tratar la insuficiencia cardiaca congestiva aumentan los niveles de potasio en su sangre. Los substitutos de sal pueden aumentar demasiado el nivel de potasio.
• Siga las recomendaciones de su profesional médico para realizar actividades físicas. Los ejercicios ayudan a fortalecer el corazón y el cuerpo, mejoran la circulación de sangre y aumentan el nivel de energía. No haga ejercicios al aire libre en días muy calurosos, fríos o húmedos; en esos días, trate de realizar ejercicios al interior. Mantenga un balance entre los ejercicios y el reposo.
• Si fuma, deje de fumar.
• Pregúntele a su profesional médico si debería evitar el alcohol. El alcohol puede debilitar su corazón o empeorar la insuficiencia cardiaca. También puede interferir con los medicamentos que está tomando.
• Controle sus actividades para no cansarse demasiado o quedarse sin aliento.
• No se caliente o enfríe demasiado porque puede hacer trabajar más el corazón.
• Acepte que tendrá que seguir tomando medicamentos para su corazón y limitando la cantidad de sal en la dieta por el resto de su vida.
• Vaya a todas sus citas médicas aunque se sienta bien.

Si detecta las señales de un empeoramiento de la insuficiencia cardiaca, puede evitar una visita al hospital. Si sus síntomas de insuficiencia cardiaca están empeorando, es extremadamente importante que llame a su profesional médico.

Llame a su profesional médico o al 911 inmediatamente si:

• Tiene dolor u opresión en el pecho, o dolor en el cuello o el brazo.
• Siente que va a tener un vahído o que se va a desmayar.
• Le falta el aliento en forma severa.

Si tiene síntomas menos urgentes de empeoramiento de la insuficiencia cardiaca, llame a su profesional médico lo antes posible:

• aumento súbito de peso, de 3 libras en un día ó 5 libras en una semana
• comienza a tener falta de aliento, o la falta de aliento empeora
• tiene más hinchados los pies, tobillos o piernas, o tiene inflamación en el abdomen, las manos o la cara
• está más cansado que lo normal
• tiene tos frecuente, seca y rasposa.

Llame también a su profesional médico si tiene fiebre, comienza a escupir esputo o la cantidad de esputo aumenta.