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¿Qué es la hipertensión esencial?

La presión de la sangre es la fuerza que hace la sangre contra las paredes de las arterias a medida que el corazón bombea sangre por el cuerpo. Se llama hipertensión a la presión de la sangre que con regularidad es más alta de lo normal. La hipertensión se llama hipertensión esencial o primaria cuando no se encuentra una causa. (Cuando se sabe la causa de la hipertensión, como por ejemplo enfermedad de los riñones o tumores en los riñones, se llama hipertensión secundaria). Alrededor del 95% de los casos de presión de la sangre elevada son hipertensión esencial.

La presión sanguínea normal es de 120/80 ("120 sobre 80") pero puede subir o bajar cuando uno hace ejercicios, descansa o tiene emociones fuertes. La presión se mide en milímetros de mercurio. El primer número (120 en este ejemplo) es la presión que se produce cuando el corazón empuja la sangre hacia el resto del cuerpo. Se llama presión sistólica. El segundo número (80 en este ejemplo) es la presión de la sangre cuando el corazón está descansando entre latidos (presión diastólica). La presión sanguínea se mide en milímetros de mercurio (mm Hg).

• Cuando su presión es menor de 120/80, está en un nivel saludable.
• Prehipertensión es una presión sistólica de 120 a 139 ó una presión diastólica de 80 a 89.
• Cuando su presión sistólica está entre 140 y 159, o su presión diastólica entre 90 y 99, está en la etapa 1 de alta presión.
• Cuando su presión es mayor que 160/100, está en la etapa 2 de alta presión.

La alta presión sanguínea sistólica es más común a medida que la gente va envejeciendo.

¿Por qué es un problema la presión alta?

La alta presión sanguínea aumenta el riesgo de tener una enfermedad cardiaca (enfermedad del corazón o de un vaso sanguíneo). Cuando su presión de la sangre es alta, su corazón tiene que hacer un esfuerzo mayor para bombear una cantidad de sangre normal por su cuerpo. La presión elevada en sus arterias puede hacer que se debiliten y que sangren, causando un accidente cerebrovascular. A medida que pasa el tiempo, los vasos sanguíneos se pueden ir endureciendo. Esto ocurre frecuentemente a medida que la gente va envejeciendo. La alta presión sanguínea acelera este proceso. El daño a los vasos sanguíneos es malo porque cuando las arterias se endurecen o se estrechan, es posible que no puedan suministrar la cantidad de sangre que los órganos del cuerpo necesitan. La presión arterial elevada puede resultar en arteriosclerosis, en la cual depósitos de colesterol, grasas, y células de sangre bloquean una arteria. La arteriosclerosis es la causa principal de ataques de corazón. También puede causar accidentes cerebrovasculares.

A causa de la carga adicional que tiene, el músculo cardíaco se hace más grueso. Con el tiempo, esto daña el músculo cardíaco y no deja que bombee sangre normalmente. Esto puede causar una enfermedad llamada insuficiencia cardiaca. También se pueden dañar los riñones y los ojos. Cuanto más tiempo tenga alta presión, y cuanto más alta sea, mayor será la probabilidad de que se produzcan problemas.

¿Cómo ocurre?

Las causas de la hipertensión esencial no son claras. Sin embargo, muchos factores diferentes pueden elevar la presión de la sangre tales como:

• tener sobrepeso
• fumar
• consumir una dieta rica en sal
• consumir alcohol en exceso.

Otros factores importantes son:

• Raza. Los afronorteamericanos tienen más tendencia a sufrir de alta presión sanguínea.
• Sexo. Los hombres tienen más tendencia a sufrir de alta presión que las mujeres, hasta que cumplen 55 años de edad. No obstante, después de los 75 años, las mujeres tienen más tendencia que los hombres a tener alta presión.
• Herencia. Si sus padres tuvieron alta presión, su riesgo será mayor.
• Edad. Cuanto más viejo sea, más probable será que tenga alta presión.

Algunos medicamentos aumentan la presión sanguínea. El estrés y la cafeína pueden aumentar la presión sanguínea por un tiempo, pero no se sabe bien cuáles son sus efectos a largo plazo.

¿Cuáles son los síntomas?

Una de las razones que hacen que la presión alta pueda ser muy peligrosa es que la puede tener por mucho tiempo sin tener síntomas. Por eso es importante que se haga revisar la presión de la sangre como mínimo una vez al año.

Si tiene síntomas, pueden ser los siguientes:

• dolores de cabeza
• cansarse con facilidad
• mareos
• hemorragias nasales
• dolor de pecho
• falta de aliento.

Si bien es raro, a veces el primer síntoma puede ser un accidente cerebrovascular.

¿Cómo se diagnostica?

Debido a que la hipertensión es un problema tan común, la presión de la sangre se revisa durante la mayoría de las visitas para la atención de la salud. La alta presión normalmente se descubre en una de estas visitas. Si su presión de la sangre está alta, le pedirán que vuelva más adelante para que lo revisen nuevamente. Si se mide la presión repetidas veces y es mayor que 140/90, entonces tiene hipertensión.

Su profesional médico le preguntará sobre las cosas que ocurren en su vida, qué alimentos come y toma, y si hay antecedentes de alta presión en su familia. Puede ser que le hagan análisis de sangre y de orina. Su profesional médico puede encargar una radiografía de tórax o un electrocardiograma (ECG). Le pueden pedir que use una maquina portátil para medir la presión de la sangre en distintos momentos del día y de la noche. Estas pruebas se hacen para encontrar una posible causa de su presión alta.

¿Cuál es el tratamiento?

Para la mayoría de la gente, el objetivo es reducir su presión sanguínea debajo de 140/90. Si tiene diabetes o enfermedad del riñón, el objetivo es menos de 130/80 mm Hg.

Si su presión sanguínea es mayor que lo normal (prehipertensión), puede hacerla volver a la normalidad sin tener que tomar medicamentos. Es posible que sólo tenga que adelgazar, cambiar su dieta y ejercitarse. Si también sufre de diabetes, es posible que necesite tratamiento adicional.

Si los cambios en su estilo de vida no reducen la presión sanguínea lo suficiente, su profesional médico le puede recetar medicamentos. Algunos tipos de medicamentos que lo pueden ayudar son los diuréticos, betabloqueantes, inhibidores de la ECA, bloqueantes del canal de calcio y vasodilatadores. Cada uno de estos medicamentos funciona de manera distinta. Algunas personas tienen que tomar 2 ó más medicamentos para poder controlar su presión y hacerla volver a la normalidad.

Cuando comience a tomar el medicamento, es importante que:

• Tome el medicamento regularmente, exactamente como se lo recetaron.
• Informe inmediatamente a su profesional médico sobre cualquier efecto secundario.
• Programe visitas regulares de seguimiento con su profesional médico.

Puede que al principio no sea posible determinar qué medicamento o mezcla de medicamentos le den mejor resultado. Puede tomar varias semanas o meses para hallar el mejor tratamiento para usted.

¿Cuánto durarán los efectos?

Tal vez necesite tratamiento para la alta presión de la sangre por el resto de su vida. Sin embargo, el tratamiento adecuado puede ayudar a controlar su presión de la sangre y evitar o aplazar los problemas, como un accidente cerebrovascular. Si ya padece de algunas complicaciones, el reducir su presión de la sangre puede hacer que los efectos de las complicaciones sean menos severos.

¿Cómo me puedo cuidar?

Su tratamiento será mucho más eficaz si sigue estas pautas para cuidar su salud:

• Consulte con su profesional médico para ver qué cambios en su estilo de vida puede hacer y qué medicamentos puede tomar. Siempre siga las instrucciones de su profesional médico para tomar los medicamentos. No tome menos medicamento del indicado ni deje de tomarlo sin antes hablar con su profesional médico. Puede ser peligroso dejar de tomar repentinamente el medicamento para la presión de la sangre. Tampoco aumente su dosis de medicamento sin hablar antes con su profesional médico.
• Revise su presión de la sangre (o hágasela revisar) con la frecuencia que su profesional médico le indique. Lleve un registro de las lecturas.
• No fume.
• Siga la dieta DASH. Ésta es una dieta con bajo contenido de grasa, colesterol, carne roja y dulces. Se basa en frutas, verduras y alimentos lácteos con bajo contenido de grasa. La dieta DASH también recomienda productos de grano integral, pescado, pollo y nueces.
• Use menos sal. La mayor parte de la sal en las dietas normales viene de alimentos procesados. Verifique los niveles de sodio impresos en las etiquetas de los alimentos. Evite las comidas enlatadas o preparadas a menos que la etiqueta indique que no se le ha agregado sal.
• Haga ejercicio regularmente, de acuerdo con los consejos de su profesional médico. Por ejemplo, puede caminar, andar en bicicleta o nadar como mínimo 30 minutos, tres a cinco veces por semana.
• Limite la cantidad de alcohol que bebe. Beber moderadamente quiere decir 1 trago por día para mujeres y hasta 2 tragos para hombres. Un trago puede ser 12 onzas de cerveza normal, 5 onzas de vino ó 1 onza y 1/2 de una bebida blanca con 80% de contenido alcohólico, como whisky o vodka.
• Limite la cantidad de cafeína que bebe.
• Trate de reducir el estrés en su vida o aprenda a enfrentar mejor las situaciones que le producen ansiedad.
• Solicite a su profesional médico o al farmacéutico que le provean información sobre los medicamentos que está tomando.
• Baje de peso si lo necesita.
• Informe a su profesional médico sobre los efectos secundarios que le produzcan los medicamentos.