Cardiovascular Advisor

A lo largo de la historia se creyó que el corazón humano tenía poderes especiales. Los escritores y poetas lo han descrito como la base de las emociones, la fuente de amor y el manantial de la valentía.

En realidad, el corazón humano no es más que una bomba. ¡Pero, qué bomba! Empieza siendo una parte microscópica del embrión humano. Comienza a latir durante la semana 4 de embarazo y debe seguir latiendo sin ninguna pausa larga durante toda la vida de una persona. Tiene cuatro válvulas delgadas y flexibles que se deben abrir y cerrar con cada latido - 35 millones de veces al año, por toda la vida. El único descanso para el músculo del corazón es el corto lapso entre latidos. Ningún dispositivo mecánico inventado hasta el presente puede duplicar la prestación del corazón humano.

¿Cómo es la anatomía del corazón?

El corazón tiene cuatro compartimientos, o cámaras. Las cámaras superiores se llaman aurículas y las inferiores se llaman ventrículos. La sangre que vuelve del resto del cuerpo entra en la aurícula derecha a través de dos venas principales llamadas cava inferior y superior. La sangre fluye a través de la válvula tricúspide, ubicada entre la aurícula y el ventrículo derecho, y el ventrículo derecho la bombea a los pulmones a través de la válvula pulmonar.

Al pasar por los pulmones, la sangre absorbe oxígeno, elimina dióxido de carbono y se dirige a la aurícula izquierda. De allí fluye al ventrículo izquierdo a través de la válvula mitral. El ventrículo izquierdo cuenta con un músculo grueso que le permite bombear la sangre a través de la válvula aórtica hacia el vaso sanguíneo más grande del cuerpo, la aorta. La aorta distribuye la sangre al resto del cuerpo, enviando una pequeña cantidad de vuelta al músculo cardíaco a través de las arterias coronarias.

¿Qué función cumplen las válvulas del corazón?

Las cuatro válvulas del corazón trabajan coordinadamente para hacer que la sangre circule siempre en la misma dirección. Están hechas de tejido delgado y se abren y cierran fácilmente. Las válvulas tricúspide, pulmonar y aórtica tienen tres cúspides (valvas). La válvula mitral tiene sólo dos valvas.

Las válvulas mitral y tricúspide son más grandes que las demás, y sus márgenes, o bordes libres, están reforzados con cuerdas de tejido cardíaco llamadas chordae tendinae. Estas pequeñas cuerdas mantienen las válvulas cerradas durante la contracción (apretón) del corazón.

¿Qué es lo que hace latir el corazón?

Cada latido normal se inicia en un grupo de células especializadas en la aurícula derecha, llamado el nodo sinoauricular. Estas células "marcapasos" (células P) automáticamente producen impulsos eléctricos a intervalos regulares para iniciar la contracción del corazón. La frecuencia normal es entre 60 y 100 latidos por minuto. La frecuencia de los latidos se puede hacer más rápida o más lenta por influencia del sistema nervioso, hormonas o medicamentos. El corazón seguirá latiendo aun si se cortan todos los nervios que se conectan a él.

El nodo sinoauricular se conecta a un "circuito eléctrico" compuesto por pasajes de tejidos de células especiales que distribuyen el impulso eléctrico al resto del corazón. El impulso hace que las aurículas se contraigan y empujen la sangre hacia los ventrículos. El impulso se transmite por los pasajes de tejido hasta una unión llamada el nodo auriculoventricular (AV). El impulso se transmite de allí a los ventrículos a través de pasajes de tejido especiales. Los ventrículos se contraen, empujando la sangre hacia los pulmones y al resto del cuerpo.

¿El músculo del corazón tiene características especiales?

El corazón se parece mucho a otros músculos del cuerpo, aunque su estructura microscópica es ligeramente distinta. Como los músculos de un atleta, el corazón se hará más grande y grueso si se lo obliga a trabajar más. El músculo del ventrículo izquierdo es más grueso que el del ventrículo derecho porque debe bombear sangre a una presión más alta para alimentar el resto del cuerpo. La presión sanguínea en los pulmones es mucho menor que en el resto del cuerpo, así que el ventrículo derecho no tiene que ser tan grueso como el izquierdo.

El músculo del corazón obtiene su energía de la sangre de una manera un poco distinta que los otros músculos. El músculo del corazón no sólo usa glucosa y otros azúcares, sino que también consume ácidos grasos como fuente de energía. Es mucho más sensible a la cantidad de oxígeno disponible que otros músculos. Una falta de suficiente sangre oxigenada en el músculo del corazón, puede hacer que pierda su capacidad para contraerse.