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¿Qué es un accidente isquémico transitorio (AIT)?

Un accidente isquémico transitorio (AIT) es una pérdida temporal de la función cerebral que se produce cuando el cerebro no recibe suficiente sangre por un periodo breve. Es un derrame cerebral muy pequeño que no causa daño permanente.

Si no se lo trata, alrededor de 1 de cada 3 personas que tienen un AIT tendrán un derrame cerebral en un plazo de 5 años. Es importante diagnosticar un AIT para evitar el daño y la discapacidad que podría provocar un derrame cerebral.

¿Cómo ocurre?

Los AIT pueden ser causados por cualquier cosa que bloquea brevemente el suministro de sangre a una parte del cerebro. El suministro de sangre se puede bloquear debido a:

• Un estrechamiento de los vasos sanguíneos del cerebro, generalmente debido a arteriosclerosis. La arteriosclerosis es una condición que se produce debido al depósito de ácidos grasos en los vasos sanguíneos que crea regiones más gruesas llamadas placa. La placa y el estrechamiento de los vasos sanguíneos pueden bloquear la circulación de la sangre.
• El desprendimiento de placa de la pared de un vaso sanguíneo, que puede bloquear el paso de sangre en un vaso más pequeño situado más adelante.
• Pequeños coágulos de sangre que llegan al cerebro desde otras partes del cuerpo. Por ejemplo, personas que tienen un ritmo anormal del corazón, o aquellas que tienen válvulas artificiales implantadas, pueden formar estos coágulos.
• Espasmos de los vasos sanguíneos del cerebro.

¿Cuáles son los síntomas?

Cada parte del cerebro está a cargo de una función específica. Los síntomas de los AIT dependen de qué parte del cerebro deja de recibir sangre. Los síntomas más comunes de los AIT son:

• pérdida de movimiento en los brazos, cara o piernas
• debilidad en las piernas
• torpeza para hablar o incapacidad para hablar claramente
• ver doble o pérdida de visión en un ojo
• entumecimiento o cosquilleo en la piel
• mareo.

El ataque comienza sin previo aviso y en general dura entre 2 y 30 minutos. Muy raramente el ataque dura más que 1 ó 2 horas. Puede tener varios AIT en un lapso de varios días o semanas.

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico le hará preguntas sobre sus síntomas y su historia clínica. Le preguntará cuándo se produjeron los IAT, cuánto duraron y qué partes del cuerpo fueron afectadas. Le realizará un examen físico para ver si tiene un problema del corazón que pueda producir coágulos o si las arterias que van al cerebro se han estrechado.

Es posible que le hagan las siguientes pruebas:

• radiografía de pecho
• electrocardiograma (ECG), que es un registro de la actividad eléctrica del corazón
• ultrasonido Doppler, que usa ondas sonoras para mostrar la circulación sanguínea en las arterias y venas principales de la cabeza
• análisis de sangre
• ecocardiograma, que es un ultrasonido del corazón
• tomografía computarizada (CT scan), para ver si hay hemorragia en el cerebro
• resonancia magnética (MRI), que usa magnetismo, ondas de radio y una computadora para generar imágenes de los vasos sanguíneos bloqueados
• angiografía del cerebro, que usa radiografías de una tintura inyectada en una arteria para ver si hay bloqueo o estrechez de uno de los vasos sanguíneos del cerebro.

Si su profesional médico cree que puede tener un problema del corazón, le puede mandar usar un monitor cardíaco continuo para observar cómo funciona el corazón durante un día entero.

¿Cómo se trata?

Si tiene los AIT con frecuencia, es probable que deba internarse en un hospital, porque corre un gran riesgo de sufrir un derrame. Si no ha tenido muchos AIT, es posible que no se tenga que internar, dependiendo de la intensidad de los ataques.

Su profesional médico le puede recetar un anticoagulante para que la sangre se licúe y prevenir coágulos de sangre. Si no tiene bloqueos severos en sus arterias, el profesional médico le puede indicar que tome una aspirina por día. Si no puede tomar aspirina, existen otras alternativas. Si necesita un medicamento más potente, le podrán recetar un anticoagulante, tal como heparina (heparin) o warfarina (warfarin). Es posible que tenga que seguir tomando el anticoagulante por un lapso prolongado.

Si los vasos sanguíneos del cuello que llevan sangre al cerebro se han estrechado más de un 70%, puede hacerse una operación llamada endarterectomía carótida o una angioplastia carótida. Estos procedimientos eliminan los depósitos de placa en las arterias carótidas del cuello.

El tratamiento también incluye un cambio en su estilo de vida para tratar de controlar la arteriosclerosis (vea las pautas que se brindan más adelante para cuidar de su salud).

¿Cuánto durarán los efectos?

Los efectos de un AIT desaparecen en general en 24 horas. Con frecuencia ya no sentirá nada después de unos minutos. Es importante que comprenda que, aunque los síntomas desaparecen rápidamente, el AIT ocurre debido a un problema serio que debe ser tratado. Las personas que no reciben tratamiento médico después de un TIA corren un alto riesgo de sufrir un derrame cerebral. El tratamiento con aspirina o la endarterectomía carótida pueden reducir significativamente el riesgo de sufrir un derrame.

¿Cómo puedo cuidarme?

Siga las indicaciones de su profesional médico para prevenir otro AIT o un derrame. Tome sus medicamentos exactamente como se lo recetó su profesional médico. No tome ningún medicamento, incluso aquellos de venta libre, sin consultar con su profesional médico. Por ejemplo, pregúntele a su profesional médico si debe tomar aspirina. La terapia de dosis baja de aspirina puede reducir el riesgo de derrames cerebrales en las mujeres. Se ha demostrado que la aspirina reduce el riesgo del primer ataque cardiaco en los hombres, pero tiene poco efecto sobre el riesgo de derrames cerebrales.

Siga los siguientes consejos para mantener su salud:

• Si fuma, déjelo inmediatamente. Si necesita ayuda para dejar de fumar, consulte con su profesional médico.
• Si tiene sobrepeso, pida ayuda a su profesional médico para controlar su peso.
• Coma comidas con bajo contenido de grasa y colesterol.
• Haga ejercicio 3 ó 4 veces por semana durante por lo menos 30 minutos.
• Reduzca el nivel de estrés en su vida por medio de ejercicios, relajación y terapia psicológica, si fuera necesaria.